足利

足利は栃木県の南西部、足尾山地と関東平野が接するところに開けた町で、中央を渡良瀬川が流れる。清和源氏義家流の足利氏が興った土地であり、鎌倉幕府を支えた足利義兼から室町将軍家へとつながる一族の本貫地として栄えた。宣教師ザビエルが「坂東の大学」と呼んだ足利学校は、室町時代に学生約三千人を数えたと記録され、関東の文化の中心だった。近世以降は隣の桐生とともに織物業で知られ、足利銘仙の産地となった。寺社や史跡の多い町並みから「東の京都」「北の鎌倉」とも呼ばれる。

中心は足利駅から歩いて6分の史跡足利學校跡で、そこから10分ほどの史蹟足利氏宅阯へは歩いて回れる。周辺には二十三夜塔や庚申塔、出世稲荷大権現、分福観音といった小さな見どころが徒歩10分圏に点在し、街歩きの途中に次々と出会える。川の対岸の足利市駅側には徒歩4分の八雲神社や、8分の渡良瀬橋歌碑があり、歩いて12分の花の湯で湯に浸かって締めるのもよい。食事は和食とそばの店のほか、イタリアンやラーメンの店もあるので、史跡巡りの合間に選べる。

玄関口は二つあり、JR両毛線の足利駅と、渡良瀬川を挟んだ対岸の東武伊勢崎線の足利市駅。東京方面からは本数が多く都心へのアクセスに便利な足利市駅が使いやすいが、足利学校や鑁阿寺のある旧市街に近いのは足利駅で、見どころの多くはこちらが最寄りになる。町なかの店や名所はほとんどが駅から徒歩10分以内、だいたい歩いて9分ほどで着くので、車がなくても回りやすい。ただし夜21時以降まで開いている店は2軒だけなので、夕食は早めの時間に済ませておきたい。