美ヶ原高原（上田市）

Wikipedia「美ヶ原」（CC BY-SA 4.0）／地点・地図・営業時間・最寄り駅は観光地なびのデータ

美ヶ原は、八ヶ岳中信高原国定公園の北西部に広がる高原で、松本市・上田市・長和町にまたがる。フォッサマグナ西縁近くに噴出した第四紀の火山で、現在は安山岩質の火山の浸食地形と解釈されている。最高峰は王ヶ頭の2,034mで、山頂付近は平坦な台地状の地形が続く。山上は平安時代から放牧地として使われ、明治42年に美ヶ原牧場が開かれてからは、5月から10月にかけて約300頭の牛が放たれる。日本百名山の一つに数えられ、「美ヶ原」の名は大正10年に木暮理太郎が登山記録を発表してから広く定着した。

見どころは40か所を数え、「サモトラケのニケ（模刻）」「この空を飛べたら」「ドン・キホーテ」「愛のモニュメント」など、名前を眺めるだけでも歩く順路を考えたくなる作品が高原に点在する。散策の軸になるのはパノラマコースで、牧場の中を通る徒歩2時間ほどの道のりだ。沿道では6月から9月頃に様々な花が咲き、初夏はレンゲツツジ、晩夏はマツムシソウが代表格となる。塩くれ場から王ヶ鼻へは、北アルプスをより近くに望めるアルプス展望コースも並行して延びる。高原のシンボルである美しの塔の前では、毎年4月25日に開山祭が開かれる。

玄関口は松本駅と上田駅の二つ。松本駅からは美ヶ原自然保護センターへの直行バスがあり、6月から9月の土曜祝日（7月中旬から8月末は毎日）に運行される。事前のネット予約制で、電話予約は受け付けておらず、支払いはカード決済のみなので準備しておきたい。上田駅からは道の駅美ヶ原高原へ向かう観光バスが出ている。40の見どころのうち公式サイトを持つものは、一覧から開いて最新の情報を確かめてから出かけると安心だ。なお自然保護センターと美ヶ原高原美術館は約7km離れているため、降りる場所は行き先に合わせて選びたい。